キ〜ンコ〜ンカ〜ンコ〜ン･･･


亞里亞「鈴凛ちゃん･･･お昼休みなの」
鈴凛「知ってる」
亞里亞「お腹すきました」
鈴凛「アンタは満腹中枢やられて年中空腹でしょ」

　隣の席の亞里亞ちゃんとそんなやりとりを交わしながら、ふと斜め後ろの席を見ると、そこは既に無人だった。

鈴凛「千影ちゃん、また居ないね」
亞里亞「･･･はいなの。　学食にも来ていないの」
鈴凛「･･････」
亞里亞「･･･鈴凛ちゃんは･･･どうするの？」
鈴凛「アタシは･･････悪いけど、今日も学食はやめとく」
亞里亞「餓死希望？」
鈴凛「食べないことを死と直結させない」

　亞里亞ちゃんにとって、“食”はそれくらい重要なことかもしれないけど･･･。

鈴凛「時間があったら食べるから･･･」

　曇った窓を一瞥してから席を立つ。

亞里亞「良かったら、鈴凛ちゃんの分も喰べておくの☆」
鈴凛「それはまったく無意味」

　代わりにトイレに行くね、と同レベルね。


　　　　･･････

　　　　･･････

　　　　･･････


　すぐに見慣れたその場所は、いつもと変わらない佇まいを見せていた。
　一面の雪（と腐った地面）。

　そして、不気味な顔。

千影「･･････」

　昨日と同じ場所に、美坂千影が立っていた。

千影「･･･鈴凛くん」

　表情以上に冷たい声で、アタシの名前を呼ぶ。

鈴凛「お昼も食べないで何やってるの？」
千影「･･････不気味とは･･････普段･･････君が私の事をどう思っているのか･･････よく分かったよ」
鈴凛「･･････」

　心を読まれた？
　い、いや、そんなはずは･･･

千影「･･････」

　鞠絵ちゃんに似てると思った。
　その常識を無視した非常識な行為の数々が、千影ちゃんの雰囲気にぴったりだった。

鈴凛「･･･鞠絵ちゃん、家で大人しくしてるの？」
千影「･･････」
鈴凛「それとも、もう制服着て普通に登校してるの？」
千影「･･･鞠絵って･･････一体誰のことだい･･･」

　以前にも全く同じ台詞を聞いたことがあった。

千影「･･･私には･･････妹なんか･･････いないさ」
鈴凛「一言も妹なんて言ってないわよ」
千影「･･････」
鈴凛「･･････」
千影「･･････鈴凛くんは･･････知らないと思うが･･････」

　しゃりっ、雪を踏む音がする。

千影「この場所は･･････今は大した事はないが･･････。
　　　雪が溶けて･･････暖かくなった頃くらいに･･････周期的に魔力の集まる場所なんだ」

　記憶を辿るように瞼を伏せる。

千影「休み時間に･･････魔力的な実験をするには最適な場所。
　　　･･････一般人にそんなことを言っても･･････全く意味は無いがね」
鈴凛「･･･それは、千影ちゃん限定で暖かくなるのが楽しみそうね」
千影「その頃には･･････私達は３年生さ･･････」
鈴凛「もう１回２年生の可能性だってあるわよ」
千影「さすがに･･････３回も２年生をやるつもりはないさ･･････」
鈴凛「･･････」

　･･･なんとなく年上って気はしてたけど･･･落第してたのね･･･。
　あ、でも、そう言う儀式のためにわざと赤点とってそう･･･

千影「そう言うことさ･･････」

　･･････。

　また心を読まれた！？
　えっ･･･ってことは今までの全部筒抜け！？

千影「いや･･････読もうと思ってないと･･････読めない。　だから･･････普段は大丈夫さ」

　ああ、それなら安心･･････できるかっ！！

鈴凛「とにかく･･･だったら、揃って３年ね」
千影「私が･･････その時この学校に居たら･･････だけどね」
鈴凛「魔界にでも帰るの？」
千影「･･････そうだな」

　･･･いや、否定してよ･･･。

千影「この町は･･････悲しいことが多かったから･･････」
鈴凛「･･････」
千影「暖かくなったなら･･････この場所で･･････一緒に実験をしながら･･････お弁当を食べると約束したこと･･････」

　学校側が許可するか？

千影「そして･･････そんな些細な約束を･･････彼女が楽しみにしていたこと」

　あんまり些細じゃないと思うよ。

千影「全部･･････悲しい記憶･･････」

　まるで独り言のように、最後の台詞を囁く。

千影「私は･･････そろそろ戻らせてもらうよ」

　無音で千影ちゃんが足元から消えていく。

千影「ここは･･････寒いからね･･････」

　そのまま全身が消える。

鈴凛「･･･寒いんだったら、来なきゃいいでしょ」

　見上げた教室の窓の向こう側に、既に移っているクラスメートを見届けて、アタシも校舎の中に戻る。

　その時、冷たい扉の向こう側に見た風景。
　また、誰も居なくなった寂しい場所･･･。

　雪の上の足跡が、まるで傷跡のように残っている･･･。
　さしずめアレ（剥き出して腐っている部分）は化膿と言ったところだろう･･･。

鈴凛「･･････」

　いつもと同じ･･･。


　寂しくて･･･。


　悲しくて･･･。



　･･･そして、鞠絵ちゃんのことが本当に好きだと言うことに気づいた場所。



鈴凛「･･････」


　静かに扉が閉まり、そして休み時間の喧騒が戻っていた。

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